Paravents marquetés en bois précieux, broderies en soie sophistiquées, délicates

sculptures de jade et de bambou... Les somptueux appartements de l'Empereur

Qianlong, datant du XVIIIe siècle, viennent d'être restaurés et seront ouverts au

public pour la première fois l'année prochaine.

Le palais, intégré au sein de la Cité interdite de Pékin, avait été construit dans les

années 1770 par Qianlong, cinquième empereur de la dynastie Qing, pour y passer

ses vieux jours. Il reflète l'opulence du souverain, renommé pour son pouvoir et son

raffinement.

Le projet de restauration, d'une durée totale de 12 ans et d'un coût de 3 millions de

dollars, est mené conjointement par le musée du Palais à Pékin et par le Fonds

Mondial des Monuments basé à New York.

Pour la première fois, le public va pouvoir découvrir une partie des appartements

impériaux, restaurés depuis trois ans. Laissés à l'abandon pendant la plus grande

partie du siècle dernier, endommagés par négligence, ces intérieurs restent les mieux

préservés de la Chine impériale. Le jardin associé au palais reflète un temps où la

richesse et la puissance de la Chine étaient à leur apogée.

Les murs du théâtre privé de l'Empereur étaient recouverts de remarquables

peintures murales en trompe-l'oeil, aux motifs végétaux et floraux, dans un style

européen réalisé par les étudiants de Giuseppe Castiglione, un missionnaire jésuite

devenu peintre à la cour de l'Empereur.

Qianlong était réputé pour son amour de l'art. Il a mis cette passion dans la création

de ses appartements et a fait intervenir les plus talentueux artisans de l'Empire,

explique Nancy Berliner, conservatrice spécialisée dans l'art chinois, qui a publié le

catalogue de la restauration des appartements impériaux.

Après 1924 et le départ du dernier Empereur, Puyi, la plus grande partie de la Cité

interdite a été transformée en musée, mais les appartements et le jardin de l'Empereur

Qianglong ont été laissés à l'abandon.

Les restaurateurs ont dû décoller les peintures sur soie des murs et des plafonds pour

les remettre en état, avant de les réinstaller à leur emplacement d'origine. Le plus

grand défi a été de trouver des artisans capables de réaliser ces décorations raffinées.

L'une des surprises du projet, d'après Nancy Berliner, a été de découvrir un homme

de 80 ans habitant à Yangzhou, qui savait fabriquer des lanternes avec des cornes de

chèvre. Les artisans de la province de Zhejiang, qui ont conservé les techniques

d'utilisation de l'écorce et du fil de bambou, ont été appelés pour restaurer un

paravent.

Quant à l'Empereur Qianlong, il s'est retiré en 1796 après 60 ans de règne, mais n'a

jamais habité dans ses appartements, préférant rester dans la partie ouest de la Cité

interdite pour veiller sur son fils, le nouvel Empereur. AP